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Feuerdämmerung: Das Meer der Seelen – Auszug

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Kapitel eins

SCHLEIERBRUCH

DER FEIND

ALLE HEBEL IN BEWEGUNG SETZEN

»Ich möchte eine Änderung vornehmen«, sagte Kiastros.

Der Schiffsmeister des imperialen Schlachtkreuzers Urteil der Leere saß ruhig auf seinem Kommandothron, eine Hand leicht auf der Granitarmlehne, die andere hielt einen halb vollen Kelch mit Wein. Vor ihm erhoben sich große Säulen, die eine Kuppel aus transparentem Panzerglas trugen, über einer Brücke, die vor ordentlicher Energie summte. Diener trugen Datentafeln von Station zu Station, während das Brückenpersonal in den dunkelblauen Uniformen der Staffel in den Cogitatorgruben an der Seite von Servitoren arbeitete.

Leroa Avati, Kiastros’ Stellvertreterin und Herrin der Astrogation, blickte von ihrer Position rechts unterhalb des Throns zu ihm auf. Das kam nicht unerwartet – sie kannte ihren Schiffsmeister gut und er nahm in den meisten Gefechten irgendeine Änderung vor, bevor sie den Bestimmungshorizont überquerten, wie Kiastros es nannte. Avati, die außerdem Erste Leutnantin und Taktikmeister war, justierte ihre Position leicht, damit sie seine Absichten genau verstand.

»Eine Änderung, Ehrwürdiger Schiffsmeister?«, fragte sie.

»Wir treten vier Leereneinheiten senkenwärts, Blindposition, geschlossen aus dem Schleier aus, schussbereit auf mein Kommando.«

Avati nickte, prägte sich den Befehl ein und verglich ihn in Gedanken mit ihren aktuellen Vorbereitungen. Die Urteil der Leere befand sich momentan im Warp, obwohl sie sich schnell dem Wiedereintritt in den Realraum näherte. In wenigen Minuten erwarteten sie eine Nachricht der Navigatorin, Mamzel Santalina, dass der Zyklus zum Schleierbruch begann. Kiastros’ Befehl war in der verbliebenen Zeit nicht einfach umzusetzen, aber auch nicht unmöglich. Kiastros war niemals völlig unvernünftig. Natürlich war er ein Langweiler und so steif wie eine Kanonierjacke, aber nicht unvernünftig.

»Ja, Ehrwürdiger Schiffsmeister«, erwiderte sie und wandte sich ab, um die Veränderungen vorzunehmen.

Vier Leereneinheiten war eine erhebliche Änderung – vierzigtausend Kilometer von ihrem aktuellen Kurs entfernt, auf die Gravitationssenke des Systems zu. Dieser Kurs würde die Urteil der Leere im Realraum in die sogenannte Blindposition im Vergleich zu ihrem ursprünglichen Eintrittspunkt bringen – damit war der Stern des Systems direkt hinter ihnen und sie nutzten die Interferenzen der Solarstrahlung, um ihre Position einige kostbare Sekunden lang zu tarnen. Geschlossen bezog sich auf die Kampfvorbereitung – alle wärmeproduzierenden Systeme wurden auf minimale Leistung reduziert, alle Blenden geschlossen, alle Entlüftungen eliminiert. Nützlich vor Kampfbeginn, um die Chancen zu minimieren, dass sie von den feindlichen Sensoren erfasst wurden. Schussbereit bezog sich erfreulicherweise auf die Vorbereitung der Breitseiten und Lanzen.

Also erwartete Kiastros eindeutig Ärger. Avati fragte sich wieso, sagte aber nichts. Sie schickte eine schnelle Warnung an die Herrin der Maschinen, Magda Kuhl, die in den Tiefen des Maschinariums schuftete.

»Kurskorrektur«, voxte sie über eine geschlossene Verbindung und ihre Finger flogen über die Kontrollkonsole, um ihr die Daten zu schicken.

Kuhls herzliches Lachen erklang knisternd über die Verbindung. »Überrascht uns das? Wie viel?«

»Einiges. Macht Eure Öfen bereit.«

Kuhl würde es schaffen. Ihre Leute waren gut und gingen wahrscheinlich bereits in Position, um den Plasmaleitungen noch etwas mehr Saft zu entlocken. Avati unterbrach die Verbindung gerade rechtzeitig, um Boroja, den Meister der Signale, nur wenige Meter entfernt auf seiner Station zu beobachten, wie er Kiastros einen verwirrten Blick zuwarf.

»Ehrwürdiger Schiffsmeister, soll ich die Fortitudo in Extremis über die Kursänderung informieren?«, fragte er.

Kiastros schüttelte den Kopf. »Nein. Ihre Komms können sicher sein oder auch nicht, aber dieses Risiko gehen wir nicht ein. Keine Ankündigungen oder Signale vor dem Schleierbruch.«

Boroja wirkte nicht glücklich darüber. Avati konnte es ihm nicht verübeln. Komm-Stille war unhöflich, auch wenn sie nötig war, und die Imperial Flotte – wie wahrscheinlich alle militärischen Organisationen des Imperiums – nahm Höflichkeit unter Offizieren ernst. Kiastros hatte jedoch eindeutig seine Gründe und sie fragte sich welche.

»Befehle wurden umgesetzt, Ehrwürdiger Schiffsmeister«, sagte sie. »Alle Vorbereitungen für die Realraumtranslation sind abgeschlossen.«

Kiastros nahm einen Schluck von seinem Wein, ließ ihn sich auf der Zunge zergehen und schluckte ihn herunter. »Sehr gut«, sagte er. Sie wusste nicht, ob er ihre Zusammenfassung oder den Geschmack meinte. »Nun zu Santalina.«

Avati widmete sich wieder ihrer Station und las die Missionsanweisung erneut. Das Sternensystem war Jophra XI, eine Sonne, keine bewohnten Welten, praktische Mandevillezonen für den Austritt nach Langstreckenreisen durch den Warp. Die Urteil der Leere war von Kommodore Hekaon beauftragt worden, sich mit einer kleinen Flottille von fünf Schiffen zu treffen – alles leichte Kreuzer oder kleiner – als Eskorte zum Appell am Fixpunkt U-93. Die meisten dieser Schiffe hatten dokumentierte Identitätssignaturen und Bezeichnungen, darunter das Kommandoschiff Fortitudo in Extremis, doch eines nicht. Das war nicht ungewöhnlich – wahrscheinlich war es ein Schiff des Adeptus Astartes oder der Inquisition, die nur Informationen preisgaben, wenn es notwendig war. Doch die Begegnung war vollkommen alltäglich, ein Teil der langen Sammlung von Streitkräften, die schon seit Wochen als Reaktion auf Admiral Jovanjiars akribische Vorbereitungen für die kommende Offensive liefen, sodass Kiastros’ Vorsicht in letzter Minute ungewöhnlich war.

»Möge der Imperator wohlwollend über Euch wachen, Ehrwürdiger Schiffsmeister«, erklang Santalinas bebende Stimme, die über die Kommverbindung der Brücke kaum zu verstehen war. »Ich spüre eine Veränderung – etwas, dem ich Beachtung schenken muss?«

»Das fällt eigentlich nicht in Euren Zuständigkeitsbereich, Ehrenwerte Navigatorin«, erwiderte Kiastros freundlich. »Obwohl eine Bestätigung unserer kurz bevorstehenden Rückkehr in die reale Welt für uns alle von Interesse wäre.«

»Ihr könnt augenblicklich mit dem Wiedereintritt beginnen, Ehrwürdiger Schiffsmeister. Der Äther ist turbulent und ich vermute, er will uns nicht gehenlassen.«

»Wann ist es je anders, Mergaux?«

»Dieser Tage – niemals. In welchen Zeiten wir doch leben.«

»In der Tat. Doch immer noch besser als die Alternative.«

Die Verbindung wurde unterbrochen. Bald drauf blinkten die Warnlumen rot auf den Konsolen der Brückenoffiziere. Verriegelungen rasteten in sekundären Positionen am Fuß der Warpblenden ein und auf dem Deck unter Avatis Stiefeln begann das verräterische Pochen der strukturellen Korrekturen.

»Alle Mann an ihre Stationen zum Wiedereintritt«, befahl Kiastros, der sich in seinem Thron zurücklehnte, bevor er einen weiteren Schluck trank.

Der Befehl wurde über die Decks weitergegeben – von Leutnants zu Bereichsleitern zu Deckmeistern zu Matrosen, bis zu den schmutzigen, pockenverseuchten Knechten im Schatten der Waffenbilgen. Alarme erklangen, als der Schutz der Gellerfelder deaktiviert wurde und Hunderte Heizer, Schmierer und Lexmechanici im Maschinarium hastig in Aktion traten.

Ganz in Avatis Nähe erklang ein Gebetsservitor. Weihrauch quoll aus seinem metallischen Unterkiefer und dann begann sein eintöniges Gebet.

Ewiger Herr der Leere und der Sphären, gewähre uns eine sichere Reise aus dem Empyreum in die Realität, zum Schutz deiner Diener und zur Verkündigung deiner Gerechtigkeit, damit das Reich der Menschen erweitert und bewahrt werden kann …

Avati schob ihn von sich weg und er humpelte zur Sensoriummannschaft.

»Nähern uns Translationsnexus exakt nach Plan«, meldete sie und sah zu, wie die Runen über die Linsen ihrer Station liefen. »Fünf Minuten bis zum Schleierbruch.«

»Alle Mann bereitmachen«, sagte Kiastros, trank sein Glas aus und stellte es auf dem Tisch neben sich ab. Eine winzige Klammer schloss sich darum und befestige auch den Dekanter.

Die Brücke bebte, als wären sie von etwas getroffen worden, und die Blenden klapperten. Dann hörte man weitere Treffer von unten. Offiziere trotzten der Turbulenz und ließen sich nicht dazu herab, die Hand auszustrecken und sich festzuhalten – ein Anfängerfehler –, sondern passten ihre Bewegungen dem Schlachtkreuzer an, der von den Gezeiten durchgeschüttelt wurde.

Weitere Alarme wurden ausgelöst, jeder mit einer anderen Klangfarbe, jeder warnte vor einer weiteren Phase des Schleierbruchs. Avati justierte die gewünschten Zuleitungen der Plasmatriebwerke mit einer Berührung, da sie aus Erfahrung wusste, dass Lage und Schubkraft sorgfältig eingestellt werden mussten, um Schäden beim Übertritt zu vermeiden. Sie erhielt die Bestätigung, dass Kuhl ihre Arbeit getan hatte, als eine neue Rune sanft auf ihrer Konsole aufleuchtete, und war beruhigt.

Dann kam der Moment, der einem jedes Mal den Magen umdrehte, egal wie oft man ihn erlebte. Die winzige Blase der Realität, die das Raumschiff für die Dauer der Reise im Andersreich eingehüllt hatte, dehnte sich aus und ihr Meniskus zerbrach, als sie zurück in die Umarmung der Realraumphysik flogen. Das Heulen und Huschen der Traumenergien wurde durch komplette Stille ersetzt, eine kurze Pause, bevor das Brüllen der Plasmatriebwerke das ganze Schiff erneut erbeben ließ. Man konnte die Veränderung spüren – die Gravitation war dieselbe, der bittere Geschmack der wiederaufbereiteten Luft war derselbe, alles sah gleich aus – aber man wusste, man wusste, dass man einen unnatürlichen, hassenswerten und abscheulichen Ort zurückgelassen hatte und nun an einem Ort war, der lediglich gefährlich, feindselig und gesundheitsschädlich war. Die Leere. Die Dunkelheit. Die endlose Schwärze.

»Translation abgeschlossen«, meldete Avati und überflog Hunderte Nachrichten, die aus allen Ecken des Schiffs bei ihrer Station eingingen. »Bewegung im Realraum, geschlossen, in Blindposition.«

»Imperiale Flottille entdeckt, konstanter Abstand von sieben LE, Kurs drei-eins-eins, alle erwarteten Schiffe anwesend«, meldete Boroja, dessen Gesicht durch das Phosphor seiner Linse grün leuchtete.

»Position halten«, befahl Kiastros. »Blenden geschlossen halten, Schiff zum Stillstand bringen, dann auf mein Zeichen geschützwärts drehen.«

»Bringe Schiff zum Stillstand «, erwiderte Avati. Sie spürte bereits Borojas Ärger – die Flottille rief sie wahrscheinlich bereits, da sie den Warpbruch entdeckt hatten. Hatten sie die Position der Urteil der Leere erfasst? Möglicherweise.

Avati prüfte die relativen Positionen auf ihrer taktischen Anzeige. Die Urteil der Leere war weit von der vereinbarten Position entfernt ausgetreten, viel näher am Stern des Systems als normalerweise und genau am inneren Rand der Mandevillezone. Zehntausend Kilometer näher und die Translation wäre gefährlich geworden. Die imperiale Flottille hatte eine konventionellere Position, genau auf der anderen Seite des Mandevillepunkts. Es war sehr wahrscheinlich, dass sie die Position der Urteil der Leere nicht genau bestimmen konnten, und das würde ihre Kommandanten nervös machen.

»Schiff bremst ab«, sagte Avati.

»Drehen«, befahl Kiastros, der nach seinem Dekanter griff, um sich einzuschenken. »Steuerbordbreitseite auf Flottillenposition ausrichten, Geschütze ausfahren und Lanzen bereitmachen.«

Avati gehorchte sofort und gab die Befehle weiter, durch die sich das riesige Schiff um seine vertikale Achse drehen und die langen Reihen von Makrokanonen auf die ferne Flottille richten würde. Während sie das tat, hörte sie, wie der Geschützmeister, Heriof Spleed, das Ausfahren der Geschütze veranlasste. Sie wusste, dass er so perplex sein musste wie sie, doch niemand würde ein Wort sagen, nicht einmal zögern – das Wort des Schiffsmeisters war so endgültig wie der Tod.

»Feuer eröffnen, Geschützmeister«, sagte Kiastros und bewegte sich einen fingerbreit, um einen besseren Blick auf seine schwebenden taktischen Linsen zu werfen. »Maximale Ausdehnung, Streumuster, gestaffelte Salven. Erhellt die Leere.«

»Jetzt, Ehrwürdiger Schiffsmeister?«, fragte Spleed barsch – eine mutige Bitte um Bestätigung.

Kiastros schien sie zu erwarten. »In der Tat. Genau wie angewiesen, wenn ich bitten darf.«

»Eröffne Feuer«, meldete Spleed. »Feuerleitlösung übertragen und eingegeben.«

Die Befehle schossen durch die Kommröhren, wo sie von den Deckkommandeuren empfangen wurden, die sie an die Geschützmannschaftsleiter weitergaben, die sie wiederum Hunderten Kanonieren zubrüllten. Ketten wurden straffgezogen, Abdeckungen öffneten sich, Zahnräder richteten sich aus, Projektile fuhren in offene Rohre und Verschlüsse wurden mit wirbelnden Eisenbolzen verriegelt, die auf dem hochpolierten Stahl Funken schlugen. Die kilometerlangen Steuerbordbatterien der Urteil der Leere öffneten sich, die Läufe von Makrokanonen schossen auf Schienen heraus und glühten durch die inneren Öfen. Geisterhafte Zielgitter erwachten in eintausend Zielkapellen zum Leben und einhundert Priester stimmten Gesänge der Genauigkeit an.

Die Geschütze feuerten. Stille Explosionen schleuderten in kurzer Abfolge Projektile in die Dunkelheit – hoch, raus, runter, quer. Erneut feuerten sie in einem Streumuster und würden als durchdringende Wolken explodieren, sobald sie etwas Festes trafen – und dann zwei weitere Male.

Avati beobachtete das Ganze und behielt sie durch ihre taktischen Linsen im Blick. Es gab kein Ziel. Nur Leere.

Bis sie doch trafen.

Ein Gellerfeld, das sich aus nächster Nähe entlud, war immer ein faszinierender Anblick – eine Lichtexplosion in der Dunkelheit, ein Strahlenkranz aus gebrochenen physikalischen Gesetzen, gefolgt von einem Gestöber plötzlicher Strahlung und dem winzigen Anflug eines Gefühls, dass man gerade etwas Verbotenes in den Wirbeln und Kollisionen der überladenen Partikel erblickt hatte.

»Signale!«, platzte es aus Boroja und seine langen Finger tanzten über die Datenstation. »Zwei Schiffe, Profile folgen.« Er sah zum Schiffsmeister auf. »Rümpfe bestätigt. Anhänger des Erzfeinds, gehen zur vollständigen Instanziierung über.«

»Taktik, das vorderste übernehmen«, befahl Kiastros und stellte endlich sein Glas ab. »Signale, benachrichtigt die Flotte, übermittelt dem kommandierenden Offizier meine Glückwünsche und Entschuldigungen und bittet um Hilfe dabei, dem hinteren Einhalt zu gebieten.« Er warf Avati einen zufriedenen Blick zu. »Genau wie erwartet, Astrogation. Ein dummer Feind ist der beste Feind, nicht wahr?«

»Ja«, erwiderte Avati, schüttelte leicht den Kopf, aktivierte die Systeme der taktischen Station und berechnete ihre Angriffsvektoren. »Beten wir zum Imperator, dass sie alle dumm sind.«

In diesem Moment traf das Streumuster der Granaten. Nicht viele – vielleicht fünf Prozent, während der Rest harmlos trudelnd in der Leere verschwand – doch die Folgen waren dennoch katastrophal. Ein Schiff, das aus dem Warp austrat, war wehrlos – die Systeme fuhren noch hoch, die Deflektorschilde waren noch nicht vollständig aktiviert, die Plasmatriebwerke kalt und schwerfällig. Blindlings abgefeuerte Geschosse schlugen genauso hart ein wie gezielte Salven und die Sprengköpfe drangen durch hauchdünne Schilde tief in die Bordwand ein.

Wie hatte er das gewusst? Das würde sie später herausfinden. Die Schlacht hatte begonnen und Avati widmete sich ihrer Aufgabe. Die Urteil der Leere wendete bereits und ihre lodernden Manövrierdüsen richteten die Breitseiten präziser aus. Spleeds Leute wären ebenfalls beschäftigt – registrierten Treffer, triangulierten und stellten Berechnungen an, auf die die Maschinengeister der Makrokanonen reagieren konnten. Kolben würden fauchen und Plattformen klappernd über Schienen fahren.

Avati nahm sich einen Moment Zeit, die Tonnage und Bauart des vordersten feindlichen Schiffes festzuhalten. Die visuellen Langstreckenübertragungen zeigten, dass sie sich zur Wehr setzen konnten: Kreuzer mit reihenweise hässlichen Geschützen und einigen Torpedorohren, sichtbar unter dem abgewinkelten Bug. Die vordersten Flanken waren in einem matten Dunkelgrün lackiert, schimmerten leicht und ein unheimliches, fahles Licht fiel von unten aus den Bullaugen auf sie. Ein komplexes, zerfurchtes Ding, hässlich und von Patina überzogen und wie alle Schiffe des Erzfeindes, sollte man es aus keiner Entfernung allzu genau betrachten – denn man konnte den Blick auf etwas erhaschen, das einem den Magen umdrehte oder einen Monat lang Albträume bescherte.

Zweifellos hatte sein Schiffsmeister – oder was auch immer dort als Schiffsmeister durchging – damit gerechnet, unangekündigt in den Realraum einzutreten, das Schiff rechtzeitig beizudrehen und sein Ziel anzuvisieren. Durch Kiastros’ Manöver befanden sich die beiden Kreuzer zwischen der Urteil der Leere und der vor Anker liegenden imperialen Flottille. Damit waren die Neuankömmlinge in einer schlechten Position und beide Schiffe hatten bereits durch den spekulativen Beschuss Schaden genommen. Nun würde ihnen die Korrektur schwerfallen und sie würden verzweifelt versuchen, sich etwas Zeit zu verschaffen und ihre eigenen Sensorabtastungen und Kalkulationen durchzuführen, um das Feuer zu erwidern, also war es unerlässlich, dass sie keine Möglichkeit erhielten sich zu bewegen.

»Brecht sie auf, Geschützmeister«, hauchte Avati und gab damit Spleed die Erlaubnis, das Feuer zu eröffnen.

Die zweite Salve kam gezielt und sie nutzten die Explosionen der ersten, um die Entfernung zu berechnen und fundierte Vermutungen anzustellen, wohin das Ziel zu fliehen versuchen würde. Ihre Beute wurde immer noch schneller, also hatten sie genau unter den zerfurchten Bug des Kreuzers gezielt, da sie wussten, dass Schiffe des Erzfeindes nach Möglichkeit unterhalb der Gefechtsebene blieben.

Spleed feuerte und die gesamte Urteil der Leere hallte vom Lärm einer vollen Breitseite wider. Es war wunderbar anzuhören und zu spüren, auch durch die zahlreichen Decks, die zwischen ihnen lagen – die Panzerung zitterte, die Eruptionskreuze läuteten und die Gegenschubdüsen dröhnten. Die taktischen Linsen registrierten die pfeifenden Sprengköpfe, die verteilt, aber in einem dichteren Muster in die Leere rasten, um den langsam wendenden Kreuzer gnadenlos ins Visier nahmen.

»Wenden, Maschinen«, befahl Avati dem Maschinarium. »Abstand beibehalten, beidrehen, um Breitseiten auszurichten.«

Der feindliche Kreuzer würde wahrscheinlich näher herankommen, da seine Waffen eine kürzere Reichweite hatten. Er würde ihnen wahrscheinlich auch den Bug zuwenden, damit er seine Flanken nicht mehr den größeren Kanonen des imperialen Schiffes preisgab. Beidem mussten sie zuvorkommen – die Urteil der Leere würde sich weiter entfernen und dabei drehen, um den Abstand und das größte Ziel für ihre Waffen beizubehalten. Diesen Tanz konnten sie nicht endlos fortführen – ein Kreuzer war wendiger als sein größerer Vetter, der Schlachtkreuzer, doch jeder Moment zählte, wenn sie bereits Schaden gemacht hatten.

Gerade als die Hauptmanövrierdüsen ihre Maximalleistung erreichten, zeigten die Sensoren an, dass die letzte Salve ihr Ziel traf.

»Schadensbericht, Geschütze«, sagte Kiastros.

Spleed vergrub sein haariges Gesicht im Maul eines Cogitatortrichters. »Treffer in den hinteren Rumpfsektionen«, erklang seine gedämpfte Stimme. »Maschinariumpanzerung bloßgelegt, Schilde kompromittiert.« Er tauchte wieder aus dem Trichter aus. »Sollen wir sie ausschalten?«

Kiastros schüttelte den Kopf. »Negativ. Sie sollen fliehen. Salve über ihrer Brücke abgeben – lasst uns ein paar Fenster einschlagen.«

Spleed machte sich ans Werk, ebenso wie Avati sich ans Werk machte, ebenso wie Boroja sich ans Werk machte. Sie wussten, was Kiastros erreichen wollte: Nicht das Schiff vernichten, denn das würde Stunden dauern, und es bestand das Risiko, dass sie Schaden nahmen, sondern es zurück in den Warp zwingen. Der Feind war eindeutig wegen der Flottille hier und hatte nicht erwartet, von einem viel größeren Kriegsschiff gestört zu werden, also würde er zweifellos gerade hektische Berechnungen anstellen, wie lange er ihre Angriffe überleben konnte. Als Avati die Fülle der eingehenden taktischen Daten betrachtete, vermutete sie, dass ihre Schlussfolgerung nicht lange sein würde.

»Feindbeschuss«, warnte Boroja und alle wappneten sich unbewusst für den Einschlag. Das Deck bebte erneut, dieses Mal durch die nachhallenden Rückstöße von Dutzenden Geschossen, die die Deflektorschilde trafen. In der Ferne erklang ein Alarm, der sofort ausgeschaltet wurde. »Wir werden von beiden feindlichen Schiffen anvisiert. Das zweite Schiff ist ebenfalls in Reichweite für Gegenmaßnahmen.«

»Negativ«, sagte Kiastros. »Unsere werten Kameraden müssen sich darum kümmern – sonst wird ihnen noch langweilig. Geschütze, Feuerkraft auf das Hauptschiff konzentrieren. Feuern, sobald Ihr bereit seid.«

Avati befürwortete diese Strategie. Ein weniger erfahrener Schiffsmeister hätte vielleicht versucht, beide Kreuzer gleichzeitig anzugreifen – dazu reichte die Feuerkraft der Urteil der Leere aus – doch das war in der Regel ein Fehler. Zuerst besiegte man das Primärziel und kümmerte sich dann um den Rest. Spleed war bereits dabei, stellte letzte Berechnungen an und überschrieb einige der eigensinnigeren Feuerleitlösungen, die er von den unteren Decks erhalten hatte.

»Feuer«, knurrte er schließlich und drücke die Autorisierungsrunen.

Die Brücke bebte und Avati befahl eine Kurskorrektur. Damit würden sie rotieren und dem Feind eine etwas kleinere Angriffsfläche bieten, bevor sie sich durch den Schwung wieder ausrichteten. Sie hatten nur wenig Spielraum – Vorhersagen, Erwartungen, das alles wurde von der stattlichen Trägheit bewegter kolossaler Massen bestimmt.

Der vordere Kreuzer wurde erneut getroffen und Explosionen zerfetzten seinen Bug. Etwas detonierte auf seinem zerfurchten Rücken, ein rotes Licht blitzte auf und erlosch dann, und die Langstreckentaster registrierten Trümmerteile. Das musste gesessen haben, denn das Schiff wandte sich scheinbar von seiner Angriffslinie ab und drehte sich unkontrolliert, bevor sich seine Hauptschubdüsen wieder aktivierten.

»Feindliche Brücke getroffen«, meldete Spleed, der sehr erfreut klang. »Gasleck registriert – der Rumpf wurde geknackt.«

»Beschuss auf mittlere Entfernung fortsetzen«, erwiderte Kiastros, der ziemlich selbstzufrieden wirkte. »Irgendwelche Signale von der Flottille?«

»Sie nähern sich, Ehrwürdiger Schiffsmeister«, meldete Boroja. »Der Feind ist immer noch außerhalb der Reichweite ihrer Kanonen.«

Kiastros spöttelte. »Ein bisschen langsam, oder? Wie dem auch sei – auf Kurs bleiben.«

Noch während er sprach, traf sie eine weitere Salve der beiden feindlichen Kreuzer. Die Einschläge verteilten sich auf den Steuerbordschilden, überlasteten drei Sensorsysteme und ließen zwei Spannungsumformer auf der Maschinariumsebene explodieren.

»Leerensystem Quintus beschädigt«, meldete Avati ruhig und stellte schnell einige Berechnungen an. »Wenden uns jetzt von der Gefahr ab – Breitseite immer noch nach Belieben verfügbar.«

»Sehr gut«, sagte Kiastros. »Fortschritt, Spleed?«

»Feuer wird eröffnet, Ehrwürdiger Schiffsmeister.«

Weitere Raketen rasten in die Leere. Kiastros hielt sein Pulver trocken – keine Jäger, keine Lanzen, nicht ein Gedanke an die Novakanone. Das waren alles energie- und ressourcenverschlingende Optionen und in Zeiten des Krieges ging ein schlauer Schiffsmeister sparsam mit seinen Vorräten um. Er vermutete, dass er diese Beute mit konventionellen Waffen erlegen konnte, und was als Nächstes geschah, gab ihm recht.

»Durchbruch in den Warp entdeckt!«, rief Boroja. Weitere Alarmsignale erklangen und dieses Mal wurden sie nicht deaktiviert. Avati gab Prioritätsüberbrückungen an die Schubdüsenmannschaften weiter, um auf Abstand zu bleiben, doch in Wahrheit war die Entfernung noch immer absolut ausreichend.

Genauso schnell, wie er aufgetaucht war, beschloss der beschädigte Kreuzer des Erzfeindes den Schaden zu begrenzen, aktivierte die Warpantriebe, schaltete die ramponierten Plasmatriebwerke ab und verschwand. Die Bildschirme der Brücke loderten einen Moment grellweiß-golden, statisches Rauschen überzog die stotternden Linsen und dann war es vorbei. Der Raum, den das Schiff eingenommen hatte, war leer, bis auf vereinzelte zischende Ionen.

»Status des zweiten Schiffs?«, fragte Kiastros und öffnete die Augen, die er in Erwartung der grellen geladenen Elektronen geschlossen hatte.

»Ah, einen Moment …«, murmelte Boroja, der damit beschäftigt war, die geblendeten Auguren neu zu kalibrieren. »Hier ist es. Immer noch im Realraum, nähert sich Kurs vier-fünf-drei, Angriffsgeschwindigkeit, vordere Lanzen erreichen Feuerpositionen.«

Kiastros lachte in sich hinein. »Angriffsgeschwindigkeit? Sehr mutig von ihnen. Wenden, Angriff auf mein –«

Er sprach den Befehl nicht zu Ende. Ein zweiter Lichtblitz erhellte die Augurlinsen, weniger grell als der Warpeintritt, doch hell genug, um die sensibleren Instrumente zu stören. Avati drehte sich auf ihrem Thron um und versuchte herauszufinden, was geschehen war – das zweite Schiff des Erzfeinds war noch weit entfernt, in Augurenreichweite, aber gerade so am Rand der nicht-vergrößerten optischen Sensoren. Und es war beschädigt.

»Das ist ein Plasmakernbruch«, sagte Boroja mit gehobenen Augenbrauen. »Das ist nicht unser Werk. Oder?«

»Nein«, sagte Kiastros. »Unsere Freunde scheinen aufgeholt zu haben – wir sollten sie nicht ohne eine freundliche Intervention angreifen lassen.«

Avati gab die Kurskorrektur ein und der riesige Schlachtkreuzer wendete in einem weiten Bogen. Das Manöver war nicht einfach – sie musste die beschädigten Sektionen aus potenziellen Schusslinien halten, während sie die Winkel für eine weitere volle Breitseite maximierte. Währenddessen warf sie einen verstohlenen Blick auf die taktischen Kartolithe von Borojas Station.

Das Schiff des Erzfeinds krängte, entfernte sich drei Strich von seiner ursprünglichen Position und beschleunigte zu einem langsamen Schlingern. Dahinter, noch immer im Extrembereich, kamen alle fünf Schiffe der imperialen Flottille mit voller Geschwindigkeit näher und ihre Bugwaffen flackerten. Avati konnte um alles in der Welt nicht erkennen, wie sie bei ihrer aktuellen Position einen solchen Schaden verursacht haben konnten. Konnte der Plasmakernbruch ein Unfall sein? Selbst auf Schiffen, die so schlecht in Schuss waren wie ein typischer Kreuzer des Erzfeinds, schien das unwahrscheinlich.

»Erreichen jetzt Schussreichweite, Ehrwürdiger Schiffsmeister«, meldete sie und trieb ihre eigenen Plasmaschubdüsen zum Äußersten an, um die gewünschte Position zu erreichen. »Geschütze, Ihr habt Euer Ziel.«

»Ziel erfasst«, erwiderte Spleed, dessen Gesicht nun aufgedunsen und rot war. »Breitseite feuerbereit.«

»Dann entfesselt sie, wenn ich bitten darf«, sagte Kiastros. »Genau in ihre widerlichen Kehlen.«

Die Kanonen der Urteil der Leere feuerten erneut auf den verbliebenen Kreuzer des Erzfeindes. Dieses Mal schlossen sich die anderen imperialen Schiffe der Salve an. Die Sucher füllten sich mit den Spuren von Makrokanonengeschossen, die in die Leere rasten und das taumelnde Schiff zwischen ihnen aufs Korn nahmen.

Die Einschläge erhellten die Augurlinsen – ein silbrig weißes Licht erstrahlte, als die Sprengköpfe auf den Deflektorschilden explodierten. Avati flog die Urteil der Leere etwas näher heran – es bestand kaum noch Grund zur Vorsicht – und ordnete eine weitere Salve an. Danach wurde das Spektakel recht unterhaltsam und sie verspürte wie immer eine überwältigende Freude, als das feindliche Schiff zerschossen wurde. Sie stellte sich vor, wie der Rumpf durch die unablässigen Einschläge brach, wie die Systeme nacheinander ausfielen, wie der Sauerstoff mit einem Pfeifen entwich und die Lumen erloschen. Sie stellte sich die Gesichter der Todgeweihten vor – die verhassten Ketzer, die kranken Bastarde, die ungläubigen Hunde, die alle nach ihren nicht existierenden Göttern schrien, ihnen abschworen und heulten und sich für das Kreischen wappneten, mit dem die Atmosphäre entwich.

»Feuer«, sagte sie und echote Spleeds wiederholte Befehle. »Feuer. Feuer.«

Es konnte nicht ewig weitergehen. Ein Raumschiff konnte gewaltigen Schaden einstecken, doch inzwischen war das Trommelfeuer erbarmungslos. Etwas barst auf dem Schiff des Erzfeinds. Etwas anderes zerbrach. Es folgte eine Kaskade von Schäden – Stützen, Schotten, Kernstrukturen, Treibstoffleitungen. Panzerglas flog aus verstärkten Aussichtsfenstern und schimmerte wie ein Sturm aus Juwelenstaub in der Leere. Strahlungsemissionen stiegen steil an, Augurwerte näherten sich dem verräterischen Crescendo von Energieentladungen und dann begannen die internen Explosionen – wütende rote Wolken erblühten, zeichneten Silhouetten der gequälten äußeren Panzerung und erstrahlten dann in orange, gelb und weiß.

»Nicht zu nah, Astrogation«, murmelte Kiastros, der das Schauspiel mit demselben freudigen Interesse verfolgte wie sie. »Obwohl ich eingestehe, dass es ein fesselndes Spektakel ist.«

Eigentlich hatte Avati sie nicht zu nahe herangebracht und die sanfte Ermahnung schmerzte sie. Musst er so … verklemmt sein?

Avati tadelte sich selbst. Er war der Schiffsmeister und sie hatte sie tatsächlich bis an die sichere Grenzmarkierung herangeflogen.

»Danke, Ehrwürdiger Schiffsmeister«, erwiderte sie und justierte den Kurs. »Alle Maschinen Stopp.«

Gerade als die Worte ihren Mund verließen, wurde der feindliche Kreuzer von einem Strahlenkranz der Energie erhellt, einer tobenden Sphäre aus Licht und Feuer, die die Überreste des Aufbaus zerriss und die fragile Hülle sprengte. Alle imperialen Schiffe hielten die Position, aufgereiht wie hungrige Raubtiere um die Leiche ihres Opfers, und richteten weiter ihre Waffen auf den Feind, während ihre Gefechtsstationen aktiv blieben. Eine kluge Taktik: Man wusste nie, welche hässliche Überraschung in einer Wolke aus schnell auskühlenden Trümmern lauern konnte, selbst nach einer so katastrophalen Zerstörung.

Und so dauerte es einige Zeit, bis Kiastros das Ende des Kampfs verkündete.

»Das Schiff ist zerstört«, sagte er schließlich und griff wieder nach seinem Wein. »Weist die Schreiber an, alle Einzelheiten für das Logbuch vorzubereiten – ich werde sie innerhalb einer Stunde prüfen.«

»Schiff zerstört«, bestätigte Avati und entspannte sich endlich. Es war eine unerwartete Begegnung gewesen – zumindest für sie – doch das Ergebnis war zufriedenstellend: ein Feind zurück in den Warp gezwungen, ein weiterer zerstört. Die Flottille, die sie abfangen sollte, war intakt und rief sie bereits. »Darf ich Euch meine Glückwünsche aussprechen, Ehrwürdiger Schiffsmeister?«

Kiastros lächelte sie an und ein Ausdruck der Belustigung huschte über seine gespitzten Lippen. »Ja, Leutnantin. Auch wenn wir noch einigen Geheimnissen auf den Grund gehen müssen, wie ich glaube. Wie zum Beispiel, was einen Plasmakern auf diese Entfernung beschädigt haben könnte. Irgendeine Ahnung?«

»Noch nicht«, sagte sie wahrheitsgemäß. »Ich werde mich darum kümmern.«

»Tut das«, sagte Kiastros, stand mit dem Glas in der Hand auf und wartete, dass seine Diener zu ihm huschten und ihn in sein privates Quartier begleiteten. »Wir müssen alle Hebel in Bewegung setzen, wie ich zu sagen pflege. Die kleinste Sache – die kleinste Sache –, die wir übersehen, ist alles, was der Feind benötigt. Ich bereite mich nun auf mein Treffen mit den Kommandanten der Flottille vor.«

In Gedanken verdrehte Avati die Augen. Beim Thron, er konnte unerträglich sein, besonders, wenn er etwas Schlaues getan hatte.

»Zu Befehl, Ehrwürdiger Schiffsmeister«, sagte sie, ohne sich etwas anmerken zu lassen, und widmete sich ihrer Arbeit.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2023 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2024 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2024 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Sea of Souls.
Deutsche Übersetzung: Birgit Hausmayer.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Johan Grenier.

Feuerdämmerung: Das Meer der Seelen © Copyright Games Workshop Limited 2024. Feuerdämmerung: Das Meer der Seelen, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-599-9

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Für Hannah, in Liebe.

E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.